Рассказы

Время от времени он оглядывался
назад, как бы желая убедиться, что его войско не отстает. Без сомнения,
никогда еще подобный предводитель не возглавлял подобного похода.
На поляне, которая становилась все уже, по мере того как страшное
шествие приближалось к ручью, там и сям разбросаны были различные предметы,
не вызывавшие никаких ассоциаций в уме маленького полководца. Шерстяное
одеяло, плотно сложенное и скатанное, со связанными ремешком концами; там
-тяжелый ранец, тут - сломанный мушкет, - короче говоря, вещи, которые
обычно оставляет на своем пути отступающая армия, "следы" людей, убегающих
от преследования. У самого ручья болотистый низкий берег был истоптан
множеством ног и копыт, и земля здесь превратилась в жидкую грязь. Более
опытный наблюдатель заметил бы, что следы ведут в двух направлениях. Берег
ручья пересекали дважды - при атаке и при отступлении. Несколько часов назад
эти несчастные, израненные люди вместе со своими более удачливыми
товарищами, которые теперь были далеко отсюда, тысячами наводнили лес.
Наступающие батальоны, разбившись на группы и перестроившись в ряды, прошли
по обе стороны от спящего мальчика, едва не наступив на него. Бряцание
оружия и топот ног не разбудили его. Всего в нескольких метрах от того
места, где он лежал разыгралось сражение. Но ни ружейных выстрелов, ни
пушечной пальбы не слышал ребенок, и шум битвы, громкие голоса вождей и
крики <Цитата из Библии. (Прим. перев.)> до него не доносились. Все это
время он спал, быть может лишь немного крепче сжимая свой маленький
деревянный меч из бессознательной солидарности с окружавшей его боевой
обстановкой, но столь же мало подозревая о величии разыгравшейся битвы, как
и те мертвецы, что пали во славу ее.
Зарево за грядой леса, по ту сторону ручья, поднимающееся над пеленой
дыма, теперь освещало всю окрестность. Извилистую полосу тумана оно
превратило в золотистый пар. На воде мерцали красные отблески, и красными
были камни, выступавшие из ручья. Но на камнях была кровь: легко раненные
запятнали их, переходя на другой берег. Мальчик нетерпеливо перебежал по ним
через ручей - он шел навстречу зареву. Остановившись на противоположном
берегу, мальчик обернулся, чтобы взглянуть на остальных участников похода.
Шествие приближалось к ручью. Менее ослабевшие уже подползли к самой воде и
погрузили лица в поток. Трое или четверо из них лежали без движения, головы
их были скрыты под водой. При виде этого глаза ребенка изумленно
расширились. Даже его доверчивое воображение не могло постигнуть столь
удивительной живучести. Утолив жажду, эти люди не в силах были ни отползти
от воды, ни поднять кверху головы. Они захлебнулись. Позади них на. лесных
полянках маленький полководец увидел все такое же множество бесформенных
фигур, составлявших его мрачное войско.